Depois de recuperarem o contacto com o controlo da missão, observaram também um eclipse solar total, com a Lua a bloquear brevemente o Sol da vista da tripulação, revelando a pálida atmosfera exterior da estrela.

"Ficámos com uma sensação de ficção científica. Parece irreal", disse o piloto Victor Glover enquanto os astronautas observavam o eclipse.

A equipa da Artemis II bateu o recorde de distância estabelecido pela missão Apollo 13 de 1970, que se esperava que ultrapassasse em 6.606 quilómetros quando atingissem a distância mais distante da Terra prevista para a viagem: 406.778 quilómetros.

O presidente dos EUA, Donald Trump, telefonou e felicitou os astronautas da Artemis que circulam na Lua por terem feito "história", dizendo-lhes que "deixaram toda a América realmente orgulhosa, incrivelmente orgulhosa".

"São realmente pioneiros dos tempos modernos, todos vós", disse Trump.

"Têm muita coragem para fazer o que estão a fazer", salientou, elogiando o primeiro voo lunar da NASA em mais de 50 anos.

Observações lunares

Os astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen passaram horas a enviar observações pormenorizadas da Lua à medida que a contornavam.

"É impressionante o que se pode ver a olho nu da Lua neste momento. É simplesmente inacreditável", disse pelo rádio o astronauta canadiano Hansen, que desafiou "esta geração e a próxima a certificarem-se de que este recorde não perdure por muito tempo".

A tarefa de mais de seis horas de observação e documentação da superfície lunar trouxe a perspetiva humana para caraterísticas da Lua que conhecemos principalmente através de fotografias tiradas por robots.

Victor Glover descreveu em pormenor a fronteira da Lua entre a noite e o dia, também chamada de "terminador". "Uau, quem me dera ter mais tempo para me sentar aqui e descrever o que estou a ver", disse, antes de criar um retrato vívido para os cientistas que o ouviam da Terra.

"Mas o terminador neste momento é simplesmente fantástico. É o mais robusto que já vi, do ponto de vista da iluminação".

Kelsey Young, a cientista principal da missão Artemis II, respondeu com entusiasmo. "Meu Deus, foi um quadro espantoso que acabaram de pintar", disse ela.

"Este tipo de observações são coisas para as quais os seres humanos são capazes de contribuir de forma única, e vocês trouxeram-nos convosco".

Entretanto, a colega astronauta Christina Koch apresentou uma imagem colorida das crateras lunares.

"O aspeto real é o de um abajur com pequenos buracos e a luz a brilhar através deles", disse. "São tão brilhantes quando comparadas com o resto da Lua".

Antes de começar, pediram autorização para dar um nome a duas crateras brilhantes e acabadas de esculpir. Sugeriram Integrity, o nome da sua cápsula, e Carroll, a mulher do comandante Wiseman, que morreu de cancro em 2020.

Wiseman chorou quando Hansen fez o pedido ao Controlo da Missão, e os quatro astronautas abraçaram-se em lágrimas.

A Artemis II é a primeira missão lunar de astronautas da NASA desde a Apollo 17 em 1972. Prepara o terreno para a Artemis III do próximo ano, em que outra tripulação da Orion praticará a acoplagem com os veículos de aterragem lunar em órbita da Terra. A aterragem lunar de dois astronautas perto do polo sul da Lua seguir-se-á na Artemis IV, em 2028.

A Semana com Euronews