Medindo cerca de um metro por 0,6 metros, a rocha foi apelidada de "Cataratas de Cheyava", em homenagem a uma cascata do Grand Canyon, e "contém traços fascinantes que podem contribuir para a questão de saber se Marte foi o lar de vida microscópica num passado distante", segundo a NASA.
"Concebemos a rota do Perseverance para garantir que vai a áreas com potencial para amostras científicas interessantes", disse Nicola Fox, administrador associado da Direção da Missão Científica na sede da NASA em Washington.
Três sinais de vida biológica
Os veios esbranquiçados de sulfato de cálcio que percorrem toda a extensão das cataratas de Cheyava podem significar que a água já atravessou a rocha.
Entre esses veios encontram-se faixas de material avermelhado em que o instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) da nave detetou compostos orgânicos.
O Perseverance fez zoom nestas regiões vermelhas utilizando o seu instrumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) e captou pequenas manchas semelhantes a leopardos que contêm ferro e fosfato.
"É absolutamente louco", disse David Arge Klevang, professor associado da Universidade de Tecnologia da Dinamarca (DTU), que ajudou a desenvolver o instrumento PIXL. Um comunicado da DTU refere que estes três elementos nunca tinham sido encontrados juntos em Marte.
"Durante a missão, obtivemos algumas medições bastante prometedoras, mas nada tão apelativo como isto. É o mais próximo que chegámos de uma prova tangível de que já houve vida em Marte", acrescentou num comunicado.
Os cientistas dizem que estas manchas nas rochas são frequentemente sinais de vida.
"Este é o tipo de observação chave para a qual o SHERLOC foi construído - para procurar matéria orgânica, uma vez que é um componente essencial da procura de vida passada", disse o investigador principal do SHERLOC, Kevin Hand, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, num comunicado.
No entanto, a descoberta de cristais de olivina, que se formam na lava quente, pode sugerir uma origem não biológica para as manchas, segundo a DTU.
"Cientificamente, o Perseverance não tem mais nada para dar. Para compreender o que realmente aconteceu no vale do rio marciano na cratera Jezero há milhares de milhões de anos, gostaríamos de trazer a amostra de Cheyava Falls para a Terra, para que possa ser estudada com os poderosos instrumentos disponíveis nos laboratórios", disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech).
Segundo a DTU, é pouco provável que isso aconteça antes da década de 2030.
"Se a pedra confirmar que já existiu vida em Marte, então sabemos que a vida está presente em dois planetas do nosso sistema solar - e fora do nosso sistema solar? Isso dá-nos uma compreensão completamente diferente de nós próprios", disse Klevang.
A missão Mars 2020 da NASA foi concebida para investigar se o planeta vermelho já foi habitável e para encontrar sinais de vida no mesmo.
O Perseverance tem vários instrumentos, incluindo 19 câmaras. Os dois mais importantes para a identificação de bioassinaturas são o PIXL, um espetrómetro de raios X que mede a composição das rochas a uma escala microscópica, e o SHERLOC, que pode detetar minerais orgânicos.
A missão Perseverance tem estado a recolher rochas que podem ter sido criadas ou alteradas há muito tempo pela presença de água, que é necessária para a vida.
As amostras de rocha são armazenadas em tubos na esperança de que sejam enviadas para a Terra para análise numa missão futura.
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