O Monte Tambora mudou o mundo. Em 1815, o vulcão indonésio explodiu na mais poderosa erupção de que há registo na história, lançando para o alto da atmosfera uma enorme nuvem de minúsculas partículas que refletiam o sol, arrefecendo o planeta e dando início a uma catástrofe.
O que se seguiu foi chamado o “ano sem verão”: as temperaturas globais caíram, as colheitas falharam, as pessoas passaram fome, uma pandemia de cólera espalhou-se e dezenas de milhares de pessoas morreram. Há mesmo quem atribua ao vulcão a inspiração para Mary Shelley escrever Frankenstein, enquanto se abrigava de um frio invulgar na Suíça, em 1816.
Muitos vulcões entraram em erupção desde então, mas o Tambora continua a ser a erupção maciça mais recente do planeta. Mais de 200 anos depois, os cientistas alertam para o facto de o mundo poder estar à espera de outra.
A questão não é se, mas quando, diz Markus Stoffel, professor de clima na Universidade de Genebra. As provas geológicas sugerem uma hipótese de 1 em 6 de uma erupção maciça neste século, explica à CNN.
No entanto, desta vez, a erupção ocorrerá num mundo muito diferente, não só mais povoado, mas também aquecido pela crise climática.
A próxima erupção maciça “causará o caos climático”, garante Stoffel. “A humanidade não tem qualquer plano”.
Os vulcões há muito que moldam o nosso mundo; ajudam a criar continentes, construíram a atmosfera e podem alterar o clima.
Quando entram em erupção, ejetam um cocktail de lava, cinzas e gases, incluindo dióxido de carbono, que aquece o planeta, embora em quantidades muito inferiores às que os humanos produzem ao queimar combustíveis fósseis.
Quando se trata do impacto climático, os cientistas estão mais interessados noutro gás: o dióxido de enxofre.
Uma erupção vulcânica maciça pode lançar o dióxido de enxofre através da troposfera - a parte da atmosfera onde a meteorologia ganha forma - e para a estratosfera, a camada a cerca de 11 quilómetros acima da superfície da Terra onde os aviões voam.
Aqui, forma minúsculas partículas de aerossol que dispersam a luz solar, refletindo-a de volta para o espaço e arrefecendo o planeta. Estas partículas “vão dar a volta ao mundo e durar alguns anos”, acrescenta Alan Robock, um professor de clima da Universidade Rutgers que passou décadas a estudar os vulcões.
No caso dos vulcões modernos, os dados de satélite mostram a quantidade de dióxido de enxofre libertada. Quando o Monte Pinatubo, nas Filipinas, entrou em erupção em 1991, lançou cerca de 15 milhões de toneladas para a estratosfera. Não se tratou de uma erupção maciça como a do Tambora, mas mesmo assim arrefeceu o mundo em cerca de 0,5 graus Celsius durante vários anos.
No entanto, para os vulcões mais antigos, “os dados são muito escassos”, diz Stoffel. Os cientistas tentam reconstruir estas erupções passadas utilizando informações de núcleos de gelo e anéis de árvores, que são como cápsulas do tempo, armazenando segredos da atmosfera passada.
A partir daí, sabe-se que as erupções maciças dos últimos milhares de anos arrefeceram temporariamente o planeta em cerca de 1 a 1,5 graus Celsius.
Tambora, por exemplo, baixou as temperaturas médias globais em pelo menos 1 grau Celsius. Há provas de que a enorme erupção de Samalas, na Indonésia, em 1257, pode ter ajudado a espoletar a “Pequena Idade do Gelo”, um período frio que durou centenas de anos.
Erupções vulcânicas maciças que arrefeceram o mundo
Os vulcões explosivos podem lançar plumas de dióxido de enxofre quilómetros acima da superfície da Terra, para a estratosfera. Aqui formam aerossóis, capazes de refletir a luz solar, resultando num efeito de arrefecimento global.
*A erupção de Ilopango tem uma margem de incerteza de dois anos. **A origem da erupção de 1458 é incerta.
Nota: O mapa inclui eventos de 500 a.C. a 1900 d.C., em que as erupções libertaram 10 teragramas de dióxido de enxofre ou mais e em que foi possível determinar a localização.
Fontes: PANGAEA, Nature, Journal of Volcanology and Geothermal Research, Proceedings of the National Academy of Sciences
Gráficos: Rachel Wilson e Laura Paddison, CNN
Há também indicações de que as erupções maciças podem afetar a precipitação, secando os sistemas de monção, incluindo os de África e da Ásia. “A monção no verão acontece porque a terra aquece mais depressa do que o oceano”, explica Robock. Uma enorme erupção vulcânica pode perturbar a diferença de temperatura entre os dois.
Um mundo mais instável
É fundamental compreender os impactos das grandes erupções do passado, mas a próxima ocorrerá num mundo muito mais quente do que antes de os seres humanos começarem a queimar grandes quantidades de petróleo, carvão e gás.
“O mundo atual é mais instável”, afirma Michael Rampino, professor da Universidade de Nova Iorque, que investiga as ligações entre as erupções vulcânicas e as alterações climáticas. “Os efeitos podem ser ainda piores do que os que vimos em 1815.”
No que pode parecer uma reviravolta contra-intuitiva, um mundo mais quente pode significar que as erupções vulcânicas maciças têm um impacto de arrefecimento ainda maior.
Isto porque a forma como as partículas de aerossol se formam e como são transportadas “depende do clima”, refere Thomas Aubry, um cientista de vulcanologia física da Universidade de Exeter.
À medida que o mundo aquece, a velocidade a que o ar circula na atmosfera está a aumentar, o que significa que as partículas de aerossóis são dispersas mais rapidamente e têm menos tempo para crescer, acrescenta Aubry. Os aerossóis mais pequenos podem dispersar a luz solar mais eficazmente do que os grandes, o que significa que o impacto do arrefecimento será maior.
Os oceanos também podem desempenhar um papel importante. À medida que a superfície do oceano aquece, uma camada de água mais leve e mais quente fica por cima e actua como uma barreira à mistura entre as camadas mais superficiais e mais profundas. Isto pode significar que as erupções arrefecem desproporcionadamente a camada superior do oceano e a atmosfera acima dela, sublinha Stoffel.
As alterações climáticas podem também afetar os próprios sistemas vulcânicos. O derretimento do gelo pode levar a um aumento das erupções, uma vez que o seu desaparecimento diminui a pressão, o que pode permitir que o magma suba mais rapidamente. Os cientistas também descobriram que a precipitação mais extrema - impulsionada pelas alterações climáticas - pode infiltrar-se profundamente no solo, onde pode reagir com o magma e desencadear uma erupção, refere Aubry.
Impossível de prever
Numa altura em que o mundo se debate com o aquecimento global, um período de arrefecimento pode parecer positivo. Os cientistas dizem que é exatamente o contrário.
Em primeiro lugar, há o impacto imediato. Estima-se que cerca de 800 milhões de pessoas vivam num raio de quase 100 quilómetros de um vulcão ativo; uma erupção maciça pode destruir uma cidade inteira. O Campi Flegrei, por exemplo, tem mostrado sinais de agitação e situa-se a oeste da cidade italiana de Nápoles, onde vivem cerca de um milhão de pessoas.
A longo prazo, os impactos podem ser cataclísmicos. Uma queda de 1 grau Celsius na temperatura pode parecer pequena, mas é uma média. “Se olharmos para certas regiões, o impacto será muito maior”, avisa May Chim, um cientista da Terra da Universidade de Cambridge.
Okmok, no Alasca, que entrou em erupção em 43 a.C. - o ano seguinte ao assassínio de Júlio César - poderia ter arrefecido partes do sul da Europa e do norte de África até 7 graus Celsius.
De acordo com uma análise recente da seguradora Lloyd's, o tempo mais frio, a diminuição da luz solar e a alteração da precipitação poderiam afetar vários celeiros ao mesmo tempo, incluindo os EUA, a China e a Rússia, afetando a segurança alimentar global e podendo conduzir a tensões políticas e mesmo a guerras.
O custo humano e económico seria enorme. Num cenário extremo, semelhante ao de Tambora, as perdas económicas poderiam atingir mais de 3,6 biliões de dólares só no primeiro ano, calculou a Lloyd's.
Para além disso, o arrefecimento não proporcionaria qualquer alívio às alterações climáticas; em poucos anos, o planeta voltaria a ser o que era antes.
A próxima erupção pode acontecer em qualquer lado. Há áreas que os cientistas estão a observar, incluindo a Indonésia, uma das regiões mais ativas do planeta em termos de vulcanismo, e Yellowstone, no oeste dos EUA, que não sofre uma grande erupção há centenas de milhares de anos.
“Mas qual será a próxima e quando - isso ainda é impossível de prever”, admite Stoffel.
As grandes erupções vulcânicas não podem ser evitadas, mas há formas de nos prepararmos, acrescenta Stoffel, apelando a que os peritos avaliem os piores cenários possíveis, efetuem testes de resistência e elaborem planos: tudo, desde evacuações a esforços de ajuda e garantia de abastecimento de alimentos.
Embora alguns possam dizer que a probabilidade de uma erupção maciça ainda é pequena, “não é realmente nada”, termina Stoffel, e atualmente o mundo não está preparado para os impactos que ela poderia desencadear. “Estamos apenas a começar a ter uma ideia do que pode acontecer”.
A Semana com CNN Portugal
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