Nova equipa de astronautas partiu esta sexta-feira rumo à Estação Espacial Internacional a bordo de um foguetão da SpaceX, para substituir os membros da tripulação que regressaram à Terra naquilo que foi a primeira evacuação médica da NASA a partir da órbita

A NASA pediu o lançamento acelerado para preencher rapidamente os lugares deixados vagos pelos astronautas evacuados

A nova tripulação, com astronautas dos Estados Unidos, França e Rússia, deverá permanecer entre oito e nove meses, até ao outono. A chegada está prevista para sábado, devolvendo a estação à sua lotação completa

Assim que a nave entrou em órbita, o Controlo de Lançamento da SpaceX comentou em tom de brincadeira: "Afinal, sexta-feira 13 é um dia de muita sorte". A comandante da missão, Jessica Meir, respondeu com entusiasmo: "Foi uma viagem e tanto"

Durante o mês em que a estação esteve com pessoal reduzido, a NASA suspendeu caminhadas espaciais e adiou várias tarefas enquanto esperava pelos substitutos. Os norte-americanos Meir e Jack Hathaway, a francesa Sophie Adenot e o russo Andrei Fedyaev juntam-se agora à tripulação mínima de três astronautas – um norte-americano e dois russos – que mantiveram a estação em funcionamento nesse período

A NASA considerou desnecessários exames médicos adicionais antes do lançamento ou equipamento de diagnóstico especializado, manifestando confiança nos protocolos já existentes a bordo da estação. Ainda assim, um aparelho de ecografia já instalado, normalmente usado para investigação, foi colocado em serviço de urgência em 7 de janeiro para examinar o membro da tripulação que se sentiu mal

A agência recusou-se a identificar o astronauta ou a divulgar pormenores sobre o seu estado de saúde. Os quatro membros da tripulação que regressaram foram hospitalizados de imediato após amerarem no Pacífico, perto de San Diego

Foi a primeira vez em 65 anos de voos espaciais tripulados que a NASA encerrou uma missão antecipadamente por motivos médicos

Satisfeita com os procedimentos médicos já em vigor, a NASA não pediu exames adicionais à tripulação antes da descolagem, nem enviou novos equipamentos de diagnóstico

Um ecógrafo já existente na estação, destinado a investigação, foi intensamente utilizado em 7 de janeiro no astronauta doente. A NASA não revelou a identidade do astronauta nem o problema de saúde em causa. Os quatro regressados foram levados diretamente para o hospital após amerarem no Pacífico, perto de San Diego

Com a duração das missões a aumentar, a NASA avalia constantemente melhorias no equipamento médico da estação, explicou a diretora-adjunta do programa, Dina Contella

"Mas há muitas coisas que simplesmente não são práticas, e é aí que é preciso trazer os astronautas de volta da órbita", afirmou esta semana

Em preparação para futuras viagens à Lua e a Marte, onde os cuidados de saúde serão ainda mais desafiantes, os novos tripulantes vão testar um filtro concebido para transformar água potável em soro intravenoso de emergência, experimentar um sistema de ecografia que recorre a inteligência artificial e realidade aumentada em vez de especialistas em terra e realizar ecografias às veias jugulares num estudo sobre coágulos sanguíneos

Vão ainda demonstrar capacidades de alunagem num ensaio simulado

Sophie Adenot é apenas a segunda francesa a viajar para o espaço. Tinha 14 anos quando Claudie Haigneré voou para a estação espacial russa Mir, em 1996, experiência que a inspirou a tornar-se astronauta. Haigneré deslocou-se a Cabo Canaveral para a apoiar

"Pensei que seria uma alegria discreta, com orgulho pela Sophie, mas foi incrivelmente emocionante vê-la descolar com sucesso", disse Haigneré

Tal como Adenot, Jack Hathaway estreia-se no espaço, enquanto Meir e Andrei Fedyaev cumprem a segunda missão na estação. Instantes antes da descolagem, Fedyaev conduziu a tripulação no grito de "Poyekhali" – "Vamos" em russo – a palavra pronunciada no lançamento pelo primeiro homem no espaço, o soviético Yuri Gagarin, em 1961

Na primeira missão, em 2019, Meir participou na primeira caminhada espacial composta apenas por mulheres. A outra astronauta dessa saída ao exterior, Christina Koch, integra o grupo de quatro astronautas da missão Artemis II, que poderá sobrevoar a Lua já em março. Está prevista uma ligação rádio entre as duas tripulações, de nave para nave.

A Semana com Euronews