Adia para março a Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço dos Estados Unidos (NASA) o lançamento da missão lunar Artemis II, após uma fuga de combustível detetada durante o teste final de todos os procedimentos de pré-lançamento.

 A missão Artemis II vai levar quatro astronautas numa viagem em órbita da Lua, sem acoplagem, regressando depois à atmosfera terrestre a uma velocidade recorde de cerca de 25 000 milhas por hora (40 000 km/h). Será a primeira missão do programa Artemis a voltar a levar seres humanos em direção à Lua desde as últimas viagens tripuladas da década de 1970.

Na segunda-feira, as equipas de engenharia da NASA realizaram um "wet dress rehearsal", um ensaio geral com combustível para testar o sistema antes do primeiro lançamento, que incluiu o abastecimento do foguetão com 700 000 galões de propelente líquido superfrio.

Durante os preparativos, os engenheiros passaram várias horas a tentar resolver uma fuga no sistema de hidrogénio líquido do foguetão, segundo um comunicado da agência.

As equipas tiveram de fazer pausas para aquecer componentes do foguetão e interromper o fluxo de hidrogénio, o que atrasou a contagem decrescente de 49 horas prevista para concluir o ensaio geral.

O ensaio geral com combustível foi interrompido a cinco minutos do fim porque a fuga se agravou, segundo o administrador da NASA, Jared Isaacman.

Houve também outros problemas durante os testes, acrescentou Isaacman, incluindo falhas numa válvula da nave Orion, perturbações de áudio e problemas com câmaras provocados pelo frio.

"Contávamos plenamente encontrar desafios", escreveu Isaacman na rede social X.

"É precisamente por isso que fazemos um 'wet dress rehearsal'", assinalou, explicando que o ensaio serve para identificar problemas antes do voo e preparar um dia de lançamento com "a maior probabilidade de sucesso".

O adiamento do lançamento para março dará às equipas da NASA tempo para analisar e resolver os problemas detetados durante o ensaio, indicou a agência no mesmo comunicado.

A NASA fará depois um novo ensaio geral com combustível antes de marcar a data de lançamento em março, adiantou Isaacman.

O planeamento inicial da missão Artemis II previa janelas de lançamento previstas até abril, com uma oportunidade entre 6 e 11 de março e outra entre 1 e 6 de abril.

A missão Artemis II já foi adiada várias vezes; a primeira data de lançamento apontava para o final de 2024.

A missão acabou depois adiada um ano, para setembro de 2025, devido a problemas técnicos com o escudo térmico e o sistema de suporte de vida da Orion, segundo a publicação especializada Space News.

Alguns meses mais tarde, a administração da NASA voltou a adiar a missão Artemis II para abril de 2026, a fim de continuar a trabalhar nas questões relacionadas com a nave Orion.

Em março do ano passado, a publicação especializada America Space avançou que a NASA pretendia antecipar a data de lançamento para fevereiro de 2026, informação que a agência viria mais tarde a confirmar.

O ensaio geral desta segunda-feira também começou mais tarde devido a temperaturas próximas de zero registadas na zona de lançamento, no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.